När man talar om Sverige uppfattar de flesta det som ett litet men framgångsrikt land i Skandinavien, men verkligheten kan vara något annorlunda. Sverige har visserligen bara cirka 10 miljoner invånare (10 551 707 år 2023), men dess territorium är faktiskt det femte största i Europa (till och med större än Tyskland). Även om Sverige idag inte längre betraktas som en stormakt, var landet en av världens stormakter i flera århundraden genom historien. Sverige har spelat en betydande roll i många viktiga historiska händelser och gjort stora bidrag till människans samhällsutveckling. Jämfört med att återta stormaktsstatus verkar Sverige dock vara mer intresserat av att upprätthålla säkerhet och fred både nationellt och internationellt.

Den moderna svenska historien börjar 1523, när Gustav Vasa valdes till Sveriges kung (denna dag, den 6 juni, är Sveriges nationaldag), vilket markerade landets självständighet från Kalmarunionen, som dominerades av Danmark. Under denna period genomförde Gustav Vasa en rad reformer för att stabilisera staten och konsolidera sin makt. Han bröt bland annat Sveriges band med påven och etablerade den lutherska kyrkan. Precis som i andra europeiska länder som antog protestantismen begränsade reformationen i Sverige kyrkans makt och påverkade direkt de efterföljande krigen och maktbalansen i Europa.

Sverige spelade en central roll i trettioåriga kriget, där det hade möjlighet att påverka maktbalansen i Europa både religiöst och politiskt tillsammans med andra europeiska stormakter. Enligt Westfaliska freden 1648 fick Sverige behålla vissa områden som det hade erövrat under kriget, inklusive delar av det som idag är Tyskland. Generellt sett gynnades Sverige mer av Westfaliska freden än många andra deltagare, vilket inte bara bidrog till fred i Europa utan också banade vägen för Sveriges fortsatta expansion mot områden som dagens Norge, Finland och Baltikum, vilket gjorde Sverige till en betydande stormakt i Europa och världen.

Efter Westfaliska freden och flera segrande krig fortsatte Sverige att utvidga sitt territorium och inflytande, till och med så långt som kolonin Nya Sverige i Nordamerika. Men det stora nordiska kriget markerade en vändpunkt, då Sverige förlorade sin status som stormakt. Kung Karl XII regerade från 1697 till 1718, en tid då Sverige ansågs överexpanderande, försummade säkerheten på hemmaplan och underskattade Rysslands växande makt. Efter nederlaget påtvingades Sverige fredsavtal som gradvis minskade dess möjligheter att behålla sin stormaktsstatus, och Sveriges territorium krympte, bland annat genom förlusten av Finland 1809. Efter upplösningen av unionen mellan Sverige och Norge 1905 har Sveriges karta förblivit oförändrad.

Att förlora stormaktsstatus har varit ett tveeggat svärd för Sverige. Å ena sidan förlorade Sverige möjligheten att bygga ett starkt globalt imperium som Storbritannien och Frankrike, och därmed misslyckades med att utöva ett bredare inflytande i världen. Å andra sidan valde Sverige och andra nordiska länder en unik utvecklingsväg utan kolonialism, vilket visat sig vara ännu framgångsrikare. Idag rankas alla nordiska länder högt på listor som BNP per capita, Human Development Index och Världens lyckorapport. Istället för att endast samla materiella tillgångar är det viktigare för ett land att välja ett system som passar dess förutsättningar om det vill blomstra.

Efter det stora nordiska kriget, där Karl XII fick skulden för sin ambition, begränsade riksdagen kungens makt och införde ett konstitutionellt monarkiskt system, vilket lade grunden för Sveriges demokratiska utveckling. År 1766 antogs Tryckfrihetsförordningen, som anses vara en av världens första lagar för skydd av yttrandefrihet. Dessutom skedde viktiga framsteg inom vetenskap och konst under upplysningstiden i Sverige. Trots att kungamakten delvis återvände under Gustav III, har Sverige framgångsrikt moderniserats.

Under 1900-talet undgick Sverige de förödande världskrigen genom att förbli neutralt i båda konflikterna. År 1995 övergav Sverige dock sin traditionella neutralitet genom att gå med i EU. På grund av Rysslands invasion av Ukraina 2022 kände Sverige och Finland sig hotade och ansökte samtidigt om medlemskap i NATO. I mars 2024 blev Sverige officiellt medlem i NATO, vilket markerade slutet på dess historia som en alliansfri nation. Utöver Ryssland betraktar Sverige också länder som Iran som hot mot sin nationella säkerhet.

Det är svårt att förutsäga om Sveriges beslut att överge neutralitet var klokt, men det är tydligt att värderingar blir allt viktigare i dagens internationella relationer. Traditionell geopolitik verkar inte längre vara lika tillämpbar som förr. Till och med under andra världskriget förblev Sverige neutralt och gav nazisterna viss bekvämlighet. Utifrån detta perspektiv kan det sägas att Rysslands krig mot Ukraina är annorlunda, eftersom det fått länder som Sverige och Finland att överge sin neutralitet och söka allianser med USA och andra stormakter med liknande värderingar.

I Sveriges NATO-ansökan försökte två NATO-medlemmar fördröja processen, däribland Turkiet, som uttryckte oro över kurdfrågan i Sverige. Sverige, som omfamnar multikulturalism, har alltid varit välkomnande mot invandrare från hela världen, inklusive en stor andel muslimer. Även om den nya befolkningen har berikat det svenska samhället, har den också medfört allvarliga problem. Under flyktingkrisen 2015 var Sverige en av huvuddestinationerna för migranter. Sveriges generösa välfärdssystem och höga levnadsstandard gjorde landet attraktivt, men regeringen har haft svårt att integrera alla invandrare i samhället, och de negativa effekterna är svåra att ignorera.

För det första har den offentliga säkerheten försämrats i Sverige sedan 2015, med ökande brottslighet såsom skjutningar, eftersom gangstrar och terrorister följde med flyktingströmmen. För det andra har invandringen lett till religiösa konflikter som skapat spänningar mellan Sverige och den islamiska världen. Ett exempel är morden på två svenska fotbollsfans i Bryssel under en landskamp mellan Sverige och Belgien i oktober 2023, vilket tros ha kopplingar till koranbränningarna i Sverige. Denna attack kan tolkas som ett extremt motstånd mot svenska värderingar.

Sammanfattningsvis har Sverige idag inga ambitioner att bli en stormakt igen. Inom EU och NATO kommer Sverige knappast utmana den regelbaserade internationella ordningen. Trots olösta utmaningar som migrationsproblemet visade resultatet av EU-valet 2024 i Sverige ett starkt avståndstagande från populism, till skillnad från Frankrike. Förhoppningen är att svenska folket fortsätter att värna universella värderingar, vara gästvänliga och blomstra som en förebild för andra.

Sweden: The former great power does not intend to be great again

When discussing Sweden, most people might view it as a small but successful country in Scandinavia, but the reality could be somewhat different. It is the fact that Sweden only has a population of approximately 10 million (10,551,707 as of 2023), but its territory now is actually the 5th largest in Europe (even surpassing Germany). Even though Sweden now is no longer considered a great power, it had been one of the world great powers for several centuries throughout history. Sweden has had a significant role to play in lots of important historic events and made substantial contributions to the progress of human society. And compared to regaining that status of “great power”, Sweden seems to have more interest in maintaining security and peace both domestically and internationally.

The history of modern Sweden began from the year of 1523, back when Gustav Vasa was elected as King of Sweden (the date is exactly 6th June, which is the official National Day of Sweden), marking the country’s independence from the Union of Kalmar dominated by Denmark. Right around this period of history, for the purpose of stabilizing the new state and consolidating power, King Gustav Vasa implemented a series of reforms within Sweden. Notably, he broke Sweden’s ties with the papacy and established the Lutheran Church. Similar to other European countries that adopted Protestantism, the Protestant Reformation in Sweden objectively restricted the power of the church, and had a direct impact on the subsequent wars and the balance of power later in Europe.

Sweden was an important body of the Thirty Years’ War, which means that it had the chance to determine the balance of power in Europe both religiously and politically together with other powers of Europe. According to the Peace of Westphalia in the year 1648, Sweden was allowed to retain some territories it had seized during the Thirty Years’ War, which even include parts of today’s Germany. Generally speaking, the Westphalia System benefitted Sweden more directly than many other participants, for it not only boosted peace in Continental Europe, but also simultaneously paved the way for Sweden to continually expand towards other directions such as today’s Norway, Finland, and the Baltic States, and become a significant great power of Europe and the whole globe.

After the Peace of Westphalia and several following wars in triumph, Sweden continued to advance in its territory and spheres of influence, even as far as the colony of New Sweden settled in North America. However, the Great Northern War marked a turning point for Sweden, leading to Sweden’s fall from a great power. King Charles XII of Sweden reigned the country from 1697 to 1718, during which period Sweden was perceived to be overly expanding, ignoring security at home, and underestimating the power of Russia that was also seeking expansion. After the defeat, there were peace treaties imposed on Sweden that were gradually diminishing the possibilities for it to keep its status as a great power in Europe, and as a result, the Swedish territory kept shrinking, including its loss of Finland in the year 1809. After the dissolution of the Sweden-Norway Union (where Norway was factually independent to a great extent) in the year 1905, the map of Sweden has not yet witnessed any further change.

For Sweden it is a double-edged sword to fall off from the classification of great power. On one hand, Sweden lost its opportunity to form a strong global empire like Britain and France, thus failing to extend wider influence to the whole world. Yet on the other hand, Sweden along with other Nordic countries pursued a unique path of development without colonization, and the outcome is even better. Nowadays, all the Nordic countries rank high at the list of countries by GDP (nominal) per capita, the Human Development Index, the World Happiness Report and other similar criteria. Compared to the accumulation merely on a material level, it would be more crucial for a country to adopt an appropriate system for itself if it craves flourishment.

As mentioned above, Sweden lost to Russia in the Great Northern War, where King Charles XII was mainly to blame for his ambition. After that, the Riksdag (Swedish Parliament) cut off the power of the King and established the system of a constitutional monarchy, which has laid a solid foundation for the course of democracy in Sweden. Importantly, in the year of 1766, the Freedom of the Press Act was passed, which is regarded as one of the world's first laws protecting this kind of freedom. Besides, other fields of the Enlightenment such as science and art also took place in Sweden. Though the King once came back to power since Gustav III with support from France, Sweden has successfully been on the right track of history, which is, modernization.

In the 20th century, Sweden, was fortunately free from the destruction of World Wars, for it remained neutral during both of them. In the year 1995 this traditional policy of neutrality was abolished since Sweden became part of the European Union. Moreover, due to the outbreak of the Russian-Ukrainian conflict in 2022, Sweden and Finland felt deeply insecure and decided to hand in their application for the NATO membership at the same time. Finally, in March 2024, Sweden officially joined the organization, which marked the end of its history as a non-aligned country. Apart from Russia, other countries with a different system such as Iran are also listed by the Swedish Security Service as “threats to national security”.

It is hard to predict whether Sweden’s choice to give up neutrality is a wise decision, but we can clearly see the importance of value is being stressed more and more in today’s international relations, and the traditional geopolitics seem not that applicable now as in the past. Even when facing Nazi Germany during the Second World War, Sweden remained neutral and actually provided some convenience for the Nazi troops. From this perspective, it might be said that the Russian-Ukrainian conflict would be rather different from the previous wars and conflicts, for it has made countries like Sweden and Finland give up their tradition of neutrality and seek alliance with the US and other great powers that share the same value.

In Sweden’s applying for the NATO membership, there were two NATO members that tried to delay the process, one of which is Turkey, and the excuse from the Turkish side was that it was concerned about the issue of the Kurdish community in Sweden. Sweden, as a country embraces multiculturalism, has always been welcoming and taking in immigrants all over the world, among whom the Muslims are a huge part. While new population has been enriching the Swedish society in every aspect, it does bring about serious problems internally and externally. During the 2015 European migrant crisis, Sweden was among the main destinations of the immigrants. Apart from Sweden’s hospitality towards foreigners, its world’s-best welfare system and high living standard might also be a reason why Sweden has been so appealing. However, it is a pity that the Swedish government failed to make all the immigrants integrate into the Swedish society, and the negative effects can hardly be ignored.

Firstly, the public security has been diminished in Sweden since 2015 with an increasing record of crimes such as shootings, since there were gangsters and even terrorists coming to Sweden together with other refugees. Secondly, immigration has caused a series problems and conflicts regarding religion, which have sparked enormous controversy and increased tensions between Sweden and the Islamic world. For example, two Swedish soccer fans got killed in Brussels during an international soccer match between Sweden and Belgium in October 2023, which is believed to be related to the Quran-burning issue in Sweden.  Since behind the soccer match there are the European lifestyle and ideology, this terrorist attack precisely on Swedish people might also be interpreted as that the extremism has declared war against the value of the country to some extent.

In conclusion, Sweden nowadays does not intend to become a great power anymore. Within the framework of the EU and NATO, Sweden is no longer likely pose any challenge to the rules-based international order. Despite difficult challenges like the immigration problem left unresolved, the latest result of the 2024 European Parliament election in Sweden was far more encouraging than that in France, where Swedish people firmly showcased their rejection to populism.

It may be well hoped that Swedish people will uphold the universal value and remain hospitable to guests from all parts of the world, and that Sweden can continue to thrive as a role model.